HLB值是一个相对值，规定将疏水性最大的完全由饱和烷烃基组成的石蜡（完全无亲水性）的HLB值为O；将亲水性最大的完全由亲水性的聚乙二醇（完全是亲水基）的HLB值为 20，以此标准制定出其他表面活性剂的HLB值。HLB值越小，亲油性越强；反之，亲水性越强。润湿剂的作用主要是降低药物微粒与液体分散介质之间的界面张力，增加疏水性药物的亲水性，使其易被润湿与分散。许多疏水性药物，如阿司匹林、甾醇类等不易被水润湿，制备混悬剂时往往漂浮于液面上，不能分散在整个系统中。这时可加入润湿剂，润湿剂被吸附于药物微粒表面上，排除了被吸附的空气，并在微粒周围形成水膜，增加其亲水性，使疏水性药物较好地分散。常用的润湿剂多为表面活性剂，其HLB值在7～11，且有一定的溶解度。口服混悬剂常用聚山梨酯类、磷脂类、泊洛沙姆等作为润湿剂。此外，甘油、糖浆等，也有一定的润湿作用。作为O/W型（水包油型）乳状液的乳化剂其HLB值常在8～18，作为W/O型（油包水型）乳状液的乳化剂其HLB值常在3～6。阳离子表面活性剂起作用的部分是阳离子，其分子结构主要部分是一个五价氮原子，所以也称为季铵化合物。其特点是水溶性大，在酸性与碱性溶液中较稳定，具有良好的表面活性作用和杀菌作用。