阿片类通过中枢和外周机制发挥镇痛效应。尽管阿片类仅在中枢起作用，中枢以外的阿片受体能在外周产生镇痛效应。阿片受体在背根神经节（DRG）合成并转运到外周感觉神经末端。在炎症情况下这些外周作用增强。免疫细胞可能释放内源性阿片样物质，这些物质作用于位于初级感觉神经元上的阿片受体。总的来说，阿片类直接抑制从脊髓（背角）产生的疼痛刺激的上行传递并激活从中脑下行经RVM到背角的环路。