由于血氨以NH3和NH4+两种形式存在，其中NH3为脂溶性，容易通过血脑屏障进入脑组织发生毒性反应，而NH4+为水溶性，不易通过血脑屏障，故肝性脑病的发病取决于血NH3的浓度。但是，NH4+和NH3处于动态平衡状态，血液中H+浓度降低，可促使NH4+转化为NH3，发挥毒性作用。此外，碱中毒时NH4+减少，还能降低肾小管和肠道排泄NH4+的功能，促使血氨升高。因而给肝性脑病患者补充碱性药物会加重肝性脑病。