描述性研究是指利用已有的资料或对特殊调查的资料包括实验室检查结果，按不同地区、不同时间及不同人群的特征进行分组，把疾病或健康状况的分布情况真实地揭示出来的一种研究方法。描述性研究是流行病学研究的基础步骤。当对某病的情况了解不多的时候，往往从描述性研究着手，取得该病或健康状态的基本分布特征，从而获得有关的病因假设的启示，然后逐步建立病因假设，为进一步开展分析性研究提供线索。对于病因不明的疾病，描述性研究的主要任务也仅在于此。检验、验证病因假设是分析性和实验性研究的主要任务。