呼吸运动是通过膈肌和肋间肌的收缩和松弛来完成的，胸廓随呼吸运动扩大或缩小，从而带动肺的扩张和收缩。观察受检者呼吸运动是否规律，两侧是否对称，有无增强、减弱或消失，呼吸运动的类型。正常人呼吸运动均匀，两侧对称，深度适中，男性以腹式呼吸为主，女性以胸式呼吸为主。
（一）呼吸频率
正常成人静息状态下，呼吸为16～18次／分，呼吸与脉搏之比为1∶4。新生儿呼吸约44次／分，随年龄的增长而逐渐减慢。
1．呼吸过速：指呼吸频率超过20次／分。常见于发热、头痛、贫血、甲状腺功能亢进和心力衰竭等。一般体温升高1℃，呼吸大约增加4次／分。
2．呼吸过缓：指呼吸频率低于12次／分而言。呼吸浅慢见于麻醉剂或镇静剂过量和颅内压增高等。
3．呼吸深度的变化：呼吸浅快，见于呼吸肌麻痹、严重鼓肠、腹水或肥胖等，以及肺部疾病，如肺炎、胸膜炎、胸腔积液和气胸等。呼吸深快，见于剧烈运动时，因机体供氧量增加，需要增加肺内气体交换之故。此外情绪激动或过度紧张时，亦常出现呼吸深快，并有过度通气的现象，此时动脉血二氧化碳分压降低，引起呼吸性碱中毒，患者常感口周及肢端发麻，严重者可发生手足搐搦及呼吸暂停。当严重代谢性酸中毒时，亦出现深而慢的呼吸，因为细胞外液碳酸氢根不足，pH降低，机体通过深长呼吸增加肺脏排出CO进行代偿，以调节细胞外液酸碱平衡。常见于糖尿病酮症酸中毒和尿毒症酸中毒等，此种深长的呼吸又称为库斯莫尔(Kussmaul)呼吸。
（二）呼吸节律
正常成人静息状态下，呼吸的节律基本上是均匀而整齐的。病理状态下，可见以下呼吸节律的变化。
1．潮式呼吸：又称切-斯(Cheyne-Stokes)呼吸。是一种由浅慢逐渐变为深快，然后再转为浅慢，随之出现一段呼吸暂停后，又开始如上变化的周期性呼吸现象。潮式呼吸周期可长达30秒～20分钟，暂停期可持续5～30秒，所以要较长时间仔细观察才能了解周期性节律变化的全过程。
2．间歇呼吸：又称比奥(Biot)呼吸。表现为有规律呼吸几次之后，突然停止一段时间，又开始呼吸，此现象周而复始的进行。
以上两种周期性呼吸节律变化的机制是呼吸中枢的兴奋性降低，使调节呼吸的反馈系统失常。这种呼吸节律的变化多见于中枢神经系统疾病，如脑炎、脑膜炎、脑卒中及其他因素引起的颅内压增高，某些中毒，如糖尿病酮症酸中毒、巴比妥中毒等。间歇呼吸比潮式呼吸更为严重，预后多不良，常在临终前发生。但新生儿、婴幼儿及有些脑动脉硬化的老年人深睡时亦可出现潮式呼吸。
3．限制性呼吸：此为胸部发生剧烈疼痛所致的吸气相突然中断，呼吸运动因疼痛突然停止，患者表情痛苦，呼吸较正常浅而快。常见于急性胸膜炎、胸膜恶性肿瘤、肋骨骨折及胸腹部严重外伤等。
4．叹气样呼吸：表现为在一段正常呼吸节律中插入一次深大呼吸，并常伴有叹息样。此多为功能性改变，见于神经衰弱、精神紧张、抑郁症。