流行性乙型脑炎（简称乙脑）是由嗜神经性虫媒病毒引起的一种急性传染病。其特点是流行范围广泛，具有严格季节性、高度散发、病死率高、后遗症严重，是亚太地区重点防制疾病之一。
乙脑病毒属于虫媒病毒的黄病毒科。病毒颗粒呈球形，20面立体对称，直径约为20～30nm，核心为单股RNA。乙脑病毒抵抗力较弱，加热56℃30分钟即可灭活。不耐酸，对乙醚、乙醇、丙酮等常用消毒剂均敏感。耐低温，在50%甘油中4℃条件下可保存2个月。
乙脑的自然宿主有家畜、家禽及野生动物60多种。其中，猪数量大、繁殖更新快、分布广、与人关系密切，是最主要的传染源。乙脑通过虫媒传播，我国传播乙脑的蚊媒有26种，其中主要是三带喙库蚊。人群对乙脑病毒普遍易感，感染后仅少数发病，大多为隐性感染，显性感染与隐性感染的比例为1∶3000～1∶1000。感染后均可获得较持久的免疫力。乙脑流行呈散发，多为一户1例。发生一户2例极少。在我国，乙脑发病有严格季节性，集中在7～9月，且具周期性流行特点，间隔周期为4～5年。一般农村发病高于郊区、郊区高于城市，发病年龄以10岁以下儿童为主，无性别差异。