肿瘤在本质上是基因病。各种环境和遗传致癌因素以协同或序贯的方式引起DNA损害，从而激活原癌基因和(或)灭活肿瘤抑制基因，加上凋亡调节基因和(或)修复基因的改变，继而引起表达水平的异常，使靶细胞发生转化。被转化的细胞呈克隆性的增生，经过一个漫长、多阶段的演进过程，选择性地形成具有不同特点的亚克隆(异质化)，从而获得浸润和转移的能力(恶性转化)。