细胞膜是防止细胞外物质自由进入细胞的屏障，它保证细胞内环境的相对稳定，使各种生化反应能够有序运行。但是细胞必须与周围环境发生信息、物质与能量的交换，才能完成特定的生理功能。因此细胞必须具备一套物质转运体系，用来获得所需物质和排出代谢废物，据估计细胞膜上与物质转运有关的蛋白占核基因编码蛋白的15%~30%，细胞膜在物质转运方面的能量达细胞总消耗能量的2/3。原始生命向细胞进化所获得的重要形态特征之一，是生命物质外面出现一层膜性结构，即细胞膜。细胞膜位于细胞表面，厚度通常为7~8nm，由脂类和蛋白质组成。它最重要的特性是半透性，或称选择透过性，对进出入细胞的物质有很强的选择透过性。细胞膜和细胞内膜系统总称为生物膜，具有相同的基本结构特征。细胞膜又称质膜，是位于原生质体外围、紧贴细胞壁的膜结构。