大气和肺泡气之间的压力差是气体进出肺泡的直接动力。当肺扩张、肺容积增大时，肺内压暂时下降并低于大气压，空气顺压力差进入肺，造成吸气；反之，当肺缩小，肺容积减小时，肺内压暂时升高并高于大气压，肺内气体便顺此压力差排出肺，造成呼气。在吸气末和呼气末，肺内压等于大气压。故，在吸气初肺内压低于外界大气压。