老化是老年人最显著的特点，主要表现在三个方面。①生理的老化。一般认为，当人的各种器官达到成熟期后，会逐渐地丧失其功能，这种逐步丧失功能的现象就是老化。从生物学意义上讲，老年除了意味着生理年龄的增加，也喻示人体各功能器官渐渐失去自我新陈代谢的功能。②心理的老化。心理学意义上的老化是指老年人个人的感官过程的变化。包括知觉、智力、解决问题、理解过程、学习及再学习过程、内驱力以及情绪等方面能力的改变，并由此而产生的反应迟缓现象。③社会角色变化。角色理论认为当个体经历老化过程所带来的变化时，他们会丧失象征中年的社会角色和社会关系。例如他们会因为退休而失去职业角色，需接纳象征晚年的新社会角色和关系，如做祖父母。这一理论认为成功的老年人在很大程度上取决于对角色变化和角色丧失的调整适应。