当社会成员因为个人、社会或者自然原因陷入贫困，且仅仅依靠自身和家庭的力量无法解决风险和摆脱贫困时，国家通过社会救助手段向他们提供物质上的帮助。这种救助是无条件的，享受社会救助的人员和家庭无须先尽义务，只要符合有关条件就可以获得救助。权利与义务的不对等性是社会救助区别于社会保险的最明显之处。