朊病毒是一类不含核酸而仅由蛋白质构成的可自我复制并具感染性的因子，没有DNA或RNA；对物理因素，如紫外线照射、电离辐射、超声波以及160-170℃高温，均有相当的耐受能力。朊病毒对人类最大的威胁是可以导致人类和家富患中枢神经系统退化性病变，最终不治而亡。人的朊病毒病已发现有4种：库鲁病、克——雅氏综合征、格斯特曼综合征及致死性家族性失眠症；动物的有羊瘙痒病、疯牛病。