正常睡眠周期分为两个主要时相，即非快速眼动睡眠（NREM），又称慢波睡眠，和快速眼动睡眠（REM），又称慢波睡眠或反相睡眠。NREM期根据睡眠浓度进一步分成Ⅰ～Ⅳ期。在NREM和REM之前称为潜伏期。儿童睡眠的特点为入睡后快速进入NREM睡眠的Ⅲ～Ⅳ期且持续时间较长，其后整夜都有周期性的慢波睡眠，睡眠中较少有觉醒。青年人全夜睡眠的前1/3以慢波睡眠为主，而REM睡眠的持续时间开始很短，以后逐渐延长，夜间后1/3的睡眠为REM睡眠和浅睡眠期交替出现，几乎没有Ⅲ、Ⅳ期睡眠。而老年人的睡眠特点为睡眠潜伏期和REM潜伏期长，睡眠中频繁觉醒，很少进入慢波睡眠，REM睡眠持续时间短。