细胞膜使细胞能相对地独立于环境而存在，是具有特殊结构和功能的半透性膜，允许某些物质或离子有选择通过，但又严格地限制其它物质的进出，从而保持细胞内物质成分的稳定。细胞器细胞内也存在类似细胞膜的膜性结构，组成各种细胞器如线粒体、内质网等的膜性部分，使它们与一般胞浆之间既存在某种屏障，也进行着某些物质转运、信息传递。细胞膜除了有物质转运功能外，还有跨膜信息传递和能量转换功能。