经典途径激活从抗原-抗体复合物结合C1q开始，经过一系列酶促反应，形成C3转化酶（C4b2a）和C5转化酶（C4b2a3b）。C5转化酶将C5裂解为C5a和C5b。C5b是MAC形成的起始成分，它可以与C6结合形成相对稳定的C5b6复合物。C5b6复合物随后与C7结合，形成C5b-C7复合物。这个复合物具有亲脂性，可以插入靶细胞的细胞膜脂质双层中。接着，C8与C5b-C7复合物结合，此时细胞膜的通透性开始增加。最后，多个C9分子与C5b-C8复合物结合并聚合，形成C5b-C9复合物，也就是膜攻击复合物。