细胞因子通过与靶细胞表面的相应受体结合来发挥作用。它们的作用范围比较广泛，并不局限于特定的抗原-抗体反应。例如，干扰素（IFN）可以作用于多种细胞，包括正常细胞和病毒感染的细胞。当干扰素与细胞表面受体结合后，会激活细胞内的抗病毒蛋白基因，使细胞产生抗病毒蛋白，从而发挥抗病毒作用。这种作用不是针对某一种特定的病毒，而是对多种病毒都有抑制作用。