一定程度的自身免疫是生理功能的需要，机体的免疫系统可以识别和清除自身衰老、损伤或突变的细胞，维持内环境的稳定，这是正常的生理现象。自身免疫并不一定导致自身免疫病，只有当自身免疫反应过强或持续时间过长，超过了机体的耐受限度，对自身组织和器官造成损伤并出现临床症状时，才会发展为自身免疫病。自身免疫病包含自身免疫的发生过程，是自身免疫反应异常的结果。自身免疫病的发生并不一定都是免疫反应过高所致，也可能是免疫调节机制异常等多种因素引起。