社会救助强调国家和社会对维护社会成员基本生存权利的责任和义务，是公民享有的权利，此种权利的享用并不以履行某种义务为直接前提；专项社会救助是对基本生活救助的重要补充，包括医疗救助、教育救助、住房救助、灾害救助和司法救助。这些项目具有重叠性，也就是说，某些群体或某类家庭有可能享受到几类救助。社会救助的目的是帮助生活难以为继的社会成员维持最低生活水平，并不以提高生活水平、改善生活质量为目标。