潜伏期大多数为4～7天。发病越早，潜伏期越短，病死率越高。起病初期，患儿烦躁不安，张口及吸吮困难，随后牙关紧闭，面肌痉挛，口角外牵，出现苦笑面容，为本病主要特征。继而双拳紧握、上肢过度屈曲、下肢伸直，呈角弓反张，阵发性痉挛，间歇期肌强直继续存在，轻微刺激(强光、声音、针刺等)均可引起痉挛发作。痉挛发作时神志清醒是本病的特点。早期多不发热，病情加重时，出现呼吸肌、喉肌痉挛引起呼吸困难、青紫、窒息；膀胱和直肠括约肌痉挛，导致尿潴留和便秘，常合并肺部感染。可因缺氧、窒息死亡。